Les années 1920 ont souvent été considérées comme une période de changements sociaux importants en Occident, avec la montée d’une économie de plus en plus axée sur la consommation, les divertissements de masse et les changements culturels. Mais ces changements ont-ils imprégné l’ensemble de la société, et était-ce aussi une période de libération sociale pour les femmes ? Oui – selon le professeur Sarah Churchwell. « Les femmes dans les années 1920 avaient une expérience très différente de celle de leurs mères », déclare Churchwell sur un épisode récent de la HistoireExtra Podcast. « Ce n’est pas une exagération ou un mythe de dire que leur vie a changé au cours de cette décennie. »
La décennie a commencé par un grand moment d’émancipation politique alors que de nombreuses femmes sont devenues éligibles au vote. Avec une proportion de femmes britanniques – celles de plus de 30 ans – ayant a remporté la franchise en 1918, les femmes américaines ont obtenu le droit de vote peu après en 1920. Ce fut un énorme pas en avant – bien qu’il y ait eu quelques limites importantes. « Bien que tous les femmes avaient le droit de vote en théorie, dans la pratique, les femmes blanches pouvaient exercer ce droit de vote beaucoup plus largement que les femmes noires aux États-Unis – en particulier dans le sud où leur vote était souvent supprimé », explique Churchill. « Il est important de se rappeler que ce qui était vrai pour les femmes blanches n’était pas nécessairement vrai pour les femmes noires. »
Il est important de se rappeler que c’était vrai pour les femmes blanches n’était pas nécessairement vrai pour les femmes noires
Les femmes en tant que salariées
Dans le sillage de la Première Guerre mondiale, les années 1920 ont également vu des changements économiques majeurs. Après qu’une génération d’hommes aient été envoyés au combat – dont beaucoup ne sont pas rentrés chez eux – les femmes ne pouvaient plus nécessairement compter sur les maris ou les pères pour soutenir économiquement le ménage. «Les femmes ont soudainement dû être les salariées», explique Churchwell. «Nous voyons donc qu’ils commencent à évoluer vers des situations plus professionnelles et à acquérir de nouvelles compétences, comme apprendre à écrire et à conduire. Une grande partie de cela était motivée par la nécessité, mais les femmes ont également commencé à tirer le meilleur parti de cette opportunité pour gagner une autonomie économique et professionnelle.
Alors que certaines femmes sont retournées à la sphère domestique dans les années qui ont suivi la guerre, Churchwell affirme qu’« une proportion appréciable d’entre elles » a refusé de retourner aux tâches ménagères à plein temps et aux rôles traditionnels. Après avoir assumé de nouvelles responsabilités en travaillant dans les usines et sur le front intérieur, certaines femmes ont continué à tirer parti de leurs avancées professionnelles par la suite. Il s’agissait cependant « d’un progrès constant plutôt que d’une accélération rapide des droits », affirme Churchwell. « La Première Guerre mondiale n’était qu’une étape sur cette échelle du progrès. » La guerre, ajoute-t-elle, n’était pas « autant une rupture culturelle et sociale » aux États-Unis qu’elle l’était en Europe ; La culture américaine a plutôt connu plus de progrès après la Seconde Guerre mondiale.
Ceux qui ont choisi de retourner travailler à la maison ont également été témoins de grands changements, avec l’émergence d’appareils permettant d’économiser du travail tels que les aspirateurs, les fers à repasser électriques et les bouilloires – bien que ces luxes n’étaient pas largement disponibles. « L’arrivée de l’électricité à la maison a vraiment changé la vie des femmes. Ce fut un changement massif de l’énergie au gaz des années 1910 aux vies largement électrifiées de la fin des années 1920. Bien qu’il ait affecté de nombreuses facettes de la vie, il a eu un effet énorme sur le travail domestique.
Même des boîtes de réfrigération rudimentaires signifiaient que les femmes pouvaient faire leurs courses et préparer la nourriture à l’avance, et surtout passer moins de temps dans la cuisine. Les femmes sont devenues moins liées à la maison et aux tâches ménagères, ayant plus de temps libre à consacrer à leur guise.
La mode des clapets dans les années 1920
Les années 1920 sont également bien connues pour leur sens de la mode distinctif, en particulier pour les femmes. Mais selon Churchwell, notre attente selon laquelle tout le monde était paré d’une tenue à clapet n’est pas nécessairement correcte. «Je pense que nous supposons qu’à partir du 1er janvier 1920, les femmes portaient des jupes jusqu’aux genoux, frangées et pailletées, avec des boas de plumes – les neuf mètres. Mais, comme pour tout, c’était une tendance qui a évolué. L’image que nous avons fixée dans notre tête du clapet est vraiment de 1928-1929.
Alors que les ourlets des femmes sont passés de la longueur de la cheville en 1919 à la longueur du genou en 1920, cette tendance n’a pas non plus duré longtemps. « C’était comme si l’Amérique avait testé l’eau en 1920 et s’était choquée. Pensez-y comme si une femme relevait soudainement sa jupe et se disait « Oh non ! » je suis allé trop loin ! puis le laisser tomber à nouveau. Ce fut un moment de choc culturel – trop trop tôt. Au lieu de cela, il y a eu une augmentation progressive de l’ourlet sur cinq ans, chaque année voyant une augmentation de quelques centimètres. En 1925, la longueur de la jupe était autour du genou.
Une autre caractéristique emblématique de la mode féminine des années 1920 était la taille basse, qui a connu une popularité croissante pour plusieurs raisons. C’était en partie un signe de rébellion juvénile contre les générations plus âgées et c’était aussi une réaction contre les corsets contraignants et les silhouettes de l’époque édouardienne et victorienne. « Bien sûr, les femmes portaient encore des corsets sous ces robes à taille basse », explique Churchwell. « Ils étaient très difficiles à bien porter à moins qu’une femme n’ait un certain type de silhouette ou ne se soit restreinte. »
Quoi qu’il en soit, cela faisait toujours partie d’un mouvement vestimentaire féminin associé à l’émancipation féminine. Les années 1920 ont vu une vénération soudaine de la culture des jeunes, avec une évolution vers des styles vestimentaires plus lâches. En suivant ces modes, les femmes pourraient espérer obtenir un look plus jeune et innocent.
Une période révolutionnaire
Un autre développement qui a changé la vie des femmes a été l’accessibilité croissante des serviettes hygiéniques jetables. Avec la première campagne publicitaire de Kotex en janvier 1921, suivie de l’introduction de Johnson & Johnson’s Modes marque en 1926, les femmes pouvaient s’occuper menstruation plus facilement, tout en suivant les tendances de la mode.
« Il est important de se rappeler que les femmes portaient auparavant des couches de jupons. Non seulement cela gardait les femmes au chaud lorsqu’il faisait froid, mais ces couches de tissu étaient également une méthode pour faire face aux menstruations lorsque les femmes n’avaient pas d’autre moyen de les déguiser », explique Churchwell. « Avec l’accès aux serviettes hygiéniques et aux tampons peu de temps après, les femmes pouvaient porter des robes plus courtes car elles pouvaient rester propres pendant leurs règles. »
Parallèlement à une augmentation de l’utilisation de produits hygiéniques, certaines formes de contraception sont également devenues largement disponibles – des méthodes telles que le diaphragme rudimentaire devenant accessibles pour la première fois. Le public comprenait également de plus en plus la santé reproductive et sexuelle, explique Churchwell.
« Pendant la Première Guerre mondiale, le gouvernement américain a mis en place de nouveaux programmes éducatifs pour ce qu’ils appelaient « l’hygiène » – un euphémisme pour la santé sexuelle. Il était destiné à empêcher les soldats de propager des maladies vénériennes dans leurs camps d’entraînement. Il y avait même un programme pour l’utilisation du préservatif. En regardant les journaux intimes, les journaux et les lettres contemporains, il est clair que ce conseil a été pris en compte et que la contraception a été largement utilisée.
Jeunes gens brillants
En plus des progrès pratiques, les années 1920 ont inauguré de nouvelles façons pour les femmes de passer leur temps libre. Auparavant, boire dans les bars était réservé aux membres sophistiqués de la société. Soudain, les années 1920 ont vu une nouvelle tendance croissante à la socialisation pour les femmes. « La consommation d’alcool en public n’était pas quelque chose que ces gentilles femmes édouardiennes faisaient, mais c’était certainement quelque chose que faisaient les jeunes femmes modernes cool, que ce soit les Bright Young Things au Royaume-Uni ou les clapets aux États-Unis », explique Churchwell. « Ce fut un changement social massif qui a marqué l’autonomie de chaque membre de la société, mais c’était aussi une réelle chance d’indépendance sociale pour les femmes. »
Boire en public n’était pas quelque chose que ces gentilles femmes édouardiennes faisaient, mais c’était certainement quelque chose que les jeunes femmes modernes cool faisaient
Mais tout le monde n’était pas satisfait de ces changements. « Il y avait pas mal d’expérimentations sociales en cours à cette époque », dit Churchwell. « Un sentiment de décadence culturelle a émergé, qui comprenait non seulement la libération des femmes, mais aussi une augmentation du pouvoir des Noirs. C’est en partie ce que des groupes comme le nazis et le Ku Klux Klan ont réagi contre – ils n’étaient pas contents que les gens se dépassent et ont décidé de les remettre à leur place par la violence.
Ces complexités faisaient partie intégrante des années 1920 et valent certainement la peine d’être prises en compte lorsque l’on considère la décennie. « Il est important d’être sceptique et de résister aux clichés et aux idées reçues sur les années 1920 », soutient Churchwell. « Mais pour ce qui est de savoir si c’était une période de libération accrue pour les femmes, c’est en fait vrai. Les femmes se sont définitivement émancipées dans les années 1920. »
PODCAST | Le professeur Sarah Churchwell répond aux questions des auditeurs sur les années folles aux États-Unis
La professeure Sarah Churchwell est titulaire de la chaire de compréhension publique des sciences humaines à la School of Advanced Study de l’Université de Londres. Mots de HistoireExtra assistante de podcast Emily Briffett
