Willow Ruel de Mattapoisett n’a que 11 ans, mais dans quelques semaines, elle réalisera le rêve de tout golfeur.
Le dimanche 3 avril, l’élève de cinquième année de l’école Old Hammondtown entrera sur l’herbe tant vantée d’Augusta National pour participer au tournoi Masters Drive, Chip and Putt 2022. Il sera également diffusé sur ESPN.
« Je ne peux pas vraiment le traiter. Je suis excitée », a déclaré Willow.
Elle a travaillé sur son putting et son chipping avant la compétition, et a été équipée pour un nouveau pilote chez Titleist, et a constamment ajouté environ 15 à 20 mètres à son entraînement.
Le voyage de Willow Ruel vers les maîtres
Afin de se qualifier pour la compétition nationale, Willow a remporté la qualification locale en juillet dernier sur son parcours local, le Bay Club à Mattapoisett. De là, elle a remporté la qualification sous-régionale à LeBaron Hills à Lakeville en août dernier, puis la qualification régionale au TPC Highlands à Cromwell, Connecticut en septembre dernier.
Willow avait déjà participé au tour sous-régional en 2017 et 2018 et aux qualifications régionales en 2019.
« Nous lui avons dit que si elle gagnait aux sous-régionales, elle pourrait avoir un chiot », a déclaré sa mère Jennifer Risio, notant qu’ils avaient maintenant ce chiot, nommé Missy Elliott.
Willow Ruel de Mattapoisett participe aux régionales du défi Drive, Chip and Putt
Alors que Willow se rendait aux régionales pour la deuxième année consécutive, Risio a déclaré qu’elle était une épave nerveuse en regardant sa fille concourir, mais que Willow elle-même était calme et cool sous la pression.
« Elle a pris une profonde inspiration, m’a regardé et à quel point j’étais nerveux, et a dit: » Maman, j’ai ça. Respirez simplement », a déclaré Risio. « Elle est allée là-bas et a cloué ses jetons et ses putts, et elle a gagné d’un point. »
« J’ai l’impression que si vous ne le prenez pas trop au sérieux, ça finira par bien se passer », a déclaré Willow. « Amusez-vous. Il faut être (un peu) sérieux à ce sujet, mais si vous vous assurez que vous vous amusez, ça marchera toujours.
Willow Ruel de Mattapoisett participe aux régionales du défi Drive, Chip and Putt
Willow Ruel a presque toujours eu un club dans sa main, mais ce n’est pas tout
« Je viens de commencer à jouer au golf pour le plaisir », a déclaré Willow. « Je ne voulais rien faire de tout cela. Je m’inscrivais simplement à des petits tournois aléatoires et j’y jouais juste pour le plaisir.
Elle a fini par rejoindre l’équipe junior PGA au Bay Club, où elle est l’une des meilleures joueuses de l’équipe et la seule fille. Pourtant, pour un sport dans lequel elle a eu tant de succès, elle ne se spécialise pas seulement dans ce sport comme beaucoup d’autres jeunes golfeurs.
Willow a commencé à jouer au golf à l’âge de trois ans, mais pratique également plusieurs autres sports.
« Elle a toujours été une enfant athlétique depuis qu’elle est sortie du toboggan – le yoga depuis l’âge de deux ans, le hockey depuis l’âge de quatre ans, le soccer et la science depuis l’âge de cinq ans, et elle est incroyable dans tout cela », a déclaré Risio. « Quoi qu’elle fasse, elle le fait bien.
Willow Ruel de Mattapoisett participe aux régionales du défi Drive, Chip and Putt
Gènes athlétiques et intensité intrinsèque de Willow Ruel
Risio était une coureuse et son mari Jon est un golfeur passionné et un ancien joueur de hockey semi-professionnel. Willow a donc de bons gènes athlétiques de son côté, mais c’est quelque chose d’autre en elle qui a conduit à son succès.
« Vous avez une fille qui, peu importe ce qu’elle fait, qui elle rencontre, elle a cette ténacité innée », a déclaré Risio. « Elle ramasse quelque chose et veut apprendre à le faire, le faire correctement et être la meilleure. »
Une histoire de son sport préféré, le hockey – Willow veut être une joueuse de hockey professionnelle un jour – illustre le mieux cette ténacité.
Elle voulait jouer dans une équipe de hockey itinérante compétitive, mais n’avait jamais joué au hockey à ce niveau auparavant. Elle a essayé pour une équipe, mais n’a pas réussi. Risio a déclaré que Willow ne s’en était pas fâchée, mais avait simplement demandé à l’entraîneur ce qu’elle devait faire pour faire partie de l’équipe.
«Il lui a dit, une autre année de pratique, travaillant sur son patinage, son maniement du bâton. Il a dit : « Revoyez-moi dans un an et réessayez », mais elle ne voulait pas prendre cela pour une réponse », a déclaré Risio. « Elle a demandé si elle pouvait encore s’entraîner avec l’équipe, faire exactement ce qu’ils font et apprendre à s’améliorer de cette façon. »
Quatre jours par semaine pendant trois mois, Willow a enfilé ses patins, a travaillé sur ses habiletés et s’est entraînée avec l’équipe, et cela, combiné à un séjour au camp de hockey l’été dernier, lui a permis de s’améliorer là où elle a non seulement fait partie de l’équipe cette année, mais atteint le niveau 2.
« C’était incroyable », a déclaré Risio. « C’est le genre de ténacité dont je parle. »
Willow a déclaré que le hockey lui apportait beaucoup de compétences qu’elle pouvait appliquer à ses autres passions, dont le golf.
« C’est rapide. C’est un sport d’équipe, c’est compétitif, vraiment compétitif. Vous en faites tellement », a-t-elle déclaré. « Au golf, mon coup frappé du hockey m’aide à frapper plus loin mon driver, car vous avez besoin de beaucoup de puissance pour mettre la rondelle dans le filet, donc cela vous permet de frapper la balle plus loin au golf. »
Willow Ruel de Mattapoisett participe aux régionales du défi Drive, Chip and Putt
Willow Ruel est prête à maîtriser Augusta National
Dans quelques semaines, quand Willow rendra visite à Augusta, toute sa famille sortira pour la soutenir. Tous les enfants participant au défi et leurs familles seront accueillis lors de l’événement par l’ancienne secrétaire d’État Condoleezza Rice, et avec le tournoi des maîtres qui aura lieu la semaine après cet événement, de nombreux pros traîneront pour s’entraîner et seront regarder probablement le tournoi des enfants.
« Rencontrer les pros est probablement ce que j’attends le plus avec impatience », a déclaré Willow. « Rory (McIlroy) est mon préféré. »
Bien que Willow puisse descendre en Géorgie avec l’intention de tout gagner, elle a dit qu’elle prévoyait définitivement d’absorber tout ce qui l’entourait afin que même si elle ne gagne pas, ce sera toujours un souvenir positif pour elle. Sa mère était d’accord avec cette perspective.
« Tous les enfants qui vont à Augusta, ils ont déjà gagné dans mon esprit », a déclaré Risio. « Mais si elle peut baisser la tête et gagner – Holy Moly. »
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